2016年NBA选秀大会，周琦在第43顺位被休斯顿火箭选中，成为中国篮球历史上第六位进入NBA的球员。一年后正式签约，合同为期4年、总额557万美元。然而两个赛季过去，他仅代表火箭出战19场，场均1.3分1.2篮板。2018年12月被裁，周琦的NBA生涯戛然而止。
周琦
2016年选秀前，一份球探报告对周琦的描述相当客观：出色的身高臂展和移动能力，精英级别的协防护框，但同时也指出了致命短板——缺少体重和力量，防守篮板是大问题，在大型比赛里可能会很挣扎。报告给出的选秀模板是劳伦·伍兹——一个只在NBA打了6年、场均2.6分的替补中锋。
一年后，周琦在2017年7月正式与火箭签约。总经理莫雷的评价很高：“我们觉得他有能力成为姚明之后中国最优秀的球员。”
2017-18赛季，周琦出战18场，场均6.9分钟得到1.2分1.2篮板0.8盖帽。大多数时间在发展联盟度过，场均11分6.3篮板2.3盖帽。2018-19赛季仅出战1场，随后被裁。
往返于休斯敦和毒蛇队之间是常态。周琦曾在个人记录中写道：“每天清晨5点25分从休斯敦家里出发，打车45分钟赶去机场，乘坐支线航班飞往麦卡伦。”
经济因素是最直接的推力。评论员杨毅曾分析，周琦在NBA年薪折合人民币仅100多万元，回国后年薪可达2000万以上。
主教练德安东尼并不看好周琦，认为他身体对抗不足，要求他改打空间型中锋，但实际出场时间远低于预期。首秀等了一年，绝大多数出场时间集中在垃圾时间。
关于更衣室的处境，周琦后来坦承：“在那边和黑人球员一起打球，说不出来什么味道，在场上就是不给你传球，平时也不搭理你，就当你是空气。”被边缘化的感受，无疑是压垮他留下的最后一根稻草。
离开NBA后，周琦与新疆队的合同纠纷持续两年。他举报新疆队注册违规，最终中国篮协认定新疆队存在“参赛单位主体混同”问题，处罚其一年内不得注册新国内运动员，周琦恢复自由身。
此后周琦辗转澳大利亚NBL、广东队，最终加盟北京首钢。2025年CBA总决赛，北京北汽铩羽而归，周琦再度与总冠军失之交臂。
周琦的NBA生涯留下了一组冰冷的数据：19场、1.3分、1.2篮板。但数字背后，是次轮秀的先天劣势、经济上的巨大落差、主教练的不信任，以及更衣室里的文化隔阂。这些因素叠加在一起，让周琦的NBA之路从一开始就注定艰难。如今，当杨瀚森、崔永熙等新一代球员站在通往NBA的十字路口时，周琦的经历或许提供了一个更真实的参照——去NBA这件事，光有天赋远远不够。